相信大部份的人都有一個尷尬的經驗 ─ 小時候明明對任何蟲蟻都是「思無邪」地安然接受，長大後卻怕得要死，比如蟑螂、蜘蛛，甚至有些人像是恐懼症似的、看到蟑螂就驚聲尖叫，仔細想想有點不可思議。
事實上，世界上有700多種恐懼症，名目五花八門，有人會怕小孩、會怕老人、會怕膝蓋等等，比起來怕蟲子並不算多麼奇怪；問題在於，為什麼蟑螂恐懼症如此普遍？
基於免疫需求的心理機制？
有科學家提出，就如同大部份的人看到蛇會害怕一樣，人們會普遍懼怕蟑螂是源於人類為了避開身懷巨量病源體的生物、以降低感染機率的心理機制，此種心理機制有個專門的術語叫做「行為免疫機制」。
行為免疫機制有其功用。當人處於病源體多的環境裡 ─ 比如充滿細菌的溫暖病房中 ─ 人體啓動免疫系統的功能會耗掉許多能量，儘管人們感覺不到。相對的，透過人們天生對骯髒環境感到不舒服而下意識閃避的行為免疫機制，我們只要花費極少量的能量就能維持健康。
同樣的道理，人們對蟑螂極度的厭惡感會促使人們想方設法消滅、隔絕牠們，使之盡量遠離我們的生活空間，這樣就能積極地致成衛生的環境。
恐懼是可以學習的
相對於基因自帶恐懼心理的說法，也有科學家提出另一種可能性。科學家發現，不只人類，有些猴子也會怕蛇，看到蛇會驚慌逃避；可是人類飼養、從未見過蛇的猴子並不會懼怕；有趣的是，當未見過蛇的猴子與會怕蛇的野生猴子生活一段時間後，也會開始怕蛇。這代表，懼怕的行為不一定是透過基因來傳承，也能透過學習取得。
或許不怕蟑螂的小孩就是因為接觸到普遍怕蟑螂的大人，學會了恐懼。
(圖片取自flickr)